沈炼主要成就
沈炼文武全才
文才
王世贞所作《沈青霞墓志铭》云：沈公少而读书有异质，从故王伯安先生游。先生一再与语，即奇之曰生千里才也。王伯安者，王守仁也，世称阳明先生，浙江余姚人士，陆王心学之集大成者，为中国历史罕见之全能大儒，奉祀孔庙东庑第58位。沈炼跟从王阳明游学，深受其心学影响，而且能获王阳明“千里才”之赞者，殊非易事。
青霞集
沈炼少时便有读书之质“俊悟绝人、始龀读易，过目成诵”，于16岁时进入府学读书。20岁时，提学副使汪文盛为沈炼文章言辞华美所震惊，说他异于常人且有气节，遂选拔为第一。25岁时考上举人，32岁时得中进士。笔者查阅其科进士题名碑，一甲3人，二甲95人，三甲222人，沈炼名列三甲163名，赐同进士出身，在其名后尚有嘉靖朝封疆大吏、抗倭英雄胡宗宪的名字。纵观沈炼科举之路，亦算是顺风顺水的。考中进士后，沈炼任溧阳县令，嘉靖二十二年（1543）转任茌平，后其父去世，沈炼乃回乡丁忧（古时官员父母去世，须离职回乡守制二十七个月，不得为官）。丁忧期间，沈炼与徐渭、萧勉、陈鹤、杨珂、朱公节、钱鞭、柳林、诸大绶、吕光升等人结成越中十子社。“越中十子”是嘉靖时期重要的地域性文人社团，越中十子深受王阳明学说影响，对李梦阳、王世贞等为首的前后七子所提倡的“文必秦汉、诗必盛唐”持续近百年的复古潮起到了突破性的作用。
“越中十子”当中，后世名气最大者当是徐渭。徐渭虽才华横溢，却颠倒落魄，一生8次考举人不中，遑论进士，而徐渭对沈炼亦寄托着极深的情感。沈炼年长徐渭14岁，亦是徐渭族姐夫，对徐渭可谓亦师亦长亦友，他亦曾评价徐渭“自某某以后若干年矣，不见此人。关起城门，只有这一个！徐渭不负沈炼评价，其日后成就确是无与伦比，只是在科举场上终生不得功名，最得意之时也只是在胡宗宪帐下做幕僚，可谓壮志难酬。徐渭渴望如沈炼般一展抱负，也对沈炼有着极深的情感，从徐渭文集中大量写沈炼的诗文便可见一斑。在《与诸士友祭沈君文》一文中“主仁臣直，父忠子孝，所系纲常，岂直光曜，聚哭倾里，朗诵哀章，将以激懦，匪以悼亡”的表述中，徐渭对沈炼可谓异常思念和敬佩。其戏剧《狂鼓史》，又称《阴骂曹》，是有感于严嵩杀害沈炼之事而创作的，剧中以曹操影射严嵩，性格刚毅、不畏权贵裸骂曹操的祢衡则象征着沈炼与徐渭，某种程度上，徐渭已把沈炼当做自己理想的化身。
武才
沈炼本是军户出身，其也有“余亦沧江学剑人，十年为吏在风尘”的表述;在谪居边塞时，常以草人扎李林甫、秦桧、严嵩等奸臣像，以箭射之；门人王元敬所编的沈炼年谱内亦有（沈炼）拔剑起舞，有黄布如盖，从空飞来”的记载，可见沈炼当是有一定武术功底的。沈炼极度爱剑，并把自己愿为剑客行侠及报国之志融入到其诗文当中。据统计，《青霞集》内，单只“剑”字便出现达百余次，在《从军行》《出塞》等诗歌中更频频出现，可见沈炼有着强烈的杀敌立功的从戎愿望。
沈炼不仅有着杀敌报国的愿望，其亦多有思考和准备。在写给长子沈襄的家信《与长儿襄书》中，沈炼为“南倭北敌”所深忧。面对南方倭寇之祸，沈炼在《寄萧柱山书》中，与同为越中十子的萧勉交流了其抗倭之策，提出“为今之计，莫若练土著之兵”的观点，见解独到、深刻，在庚戌之变，北敌蒙古铁骑肆虐京畿时，沈炼上疏提出“以万骑保护陵寝，万骑保护通州的军队储粮，而集合勤王军队十多万人，在敌人疲劳时发起攻击”的见解。可见沈炼在兵道上是深有研究的，在其《兵说》一文内，沈炼在“变化”“着令“军戒”等方面提出了81条见解，集中体现了其军事思想。
在重文轻武的明代，沈炼以进士之文官却多言兵道，其原因是多样的，笔者不才而析之。一乃沈炼军户出身。祖上随朱元璋起事，对沈炼有所影响；二是其时时局不稳。沈炼身为浙人，浙江乃是倭寇侵犯的重灾地，在京为官又遇上俺答围城的庚戌之变，因而激发出沈炼的从军报国志。三是阳明心学的影响。王阳明虽为文官，却在正德年间军功卓著，不仅在地方剿匪卓有成效，更在不过月余时间内，自行募兵而平定了宁王大军的叛乱。深受阳明心学影响的沈炼，自也会受王阳明这段历史所影响。
沈炼忠义刚直
沈炼性格刚直，为人忠义，死劾严嵩更显大无畏之勇气与气节，故能以七品小官在《明史》立传。沈炼在初仕任溧阳县令时，便有忤逆御史之事，后调任茌平。在茌平任上不久，便丁忧回乡，服除后，起复在清丰县。在清丰，沈炼因勤政爱民有贤名而被锦衣卫都指挥使陆炳所相中，请示吏部后任锦衣卫经历（掌管文牍之官）。为陆炳所赏识，本是沈炼仕途之良机，然其刚直嫉恶之性格注定使他难在此处出头。陆炳因利益关系与严嵩父子交情颇深，沈炼在随陆炳饮宴严府时，便因严世藩（严嵩之子）以酒虐客而有矛盾，严世藩忌惮陆炳而未加害沈炼。
庚戌之变时，俺答致贡书，多有轻侮言辞，群臣议于朝堂，国子监司业赵贞吉主战而百官不敢支持，唯沈炼是之。吏部尚书夏邦谟斥沈炼“你是什么官？沈炼答“我是锦衣卫经历沈炼，大人们都不发声，故只能我小吏来说了”，从七品经历面对正二品尚书，不卑不亢、正气凛然、声振寰宇，而其慷慨正气亦令王世贞“余私心慕异之”。罢议后，沈炼上疏，提出退敌之策，未有结果。后又上疏弹劾严嵩“今大学士嵩，贪婪之性疾入膏肓,愚鄙之心顽于铁石”，更数之以纳贿、滥权、嫉贤等十项罪名，请求罢斥严嵩。嘉靖皇帝大怒，打了数十棍（《明史·沈炼传》言数十，《赠光禄少卿沈公传》言五十，《沈青霞墓志铭》言四十，《沈小霞相会出事表》言百棍）后，贬谪到保安（河北省涿鹿县）去种田。
谪贬保安时，沈炼仍不忘本色，教授当地人忠义之道。同当地人以骂严嵩为常，并扎草人与弟子射之，为严嵩所恨。其时，严嵩义子杨顺为宣大（宣府、大同，边境重镇）总督，其为掩饰被鞑靼所败之战绩，放纵士兵杀害良民以冒功。沈炼作诗“杀良献首古来无，解道功成万骨枯。白草黄沙风雨狂，冤魂多少觅头颅”揭穿、谴责，杨顺遂与巡按御史路楷日夜密谋，以沈炼为白莲教妖人泄露边情为名逮捕沈鍊。后在严嵩父子授意下，沈炼被斩于宣府，长子沈襄戍守极边。杨顺继续迫害沈炼家室以搏严嵩欢心，沈炼次子沈衮、三子沈褒被用杖打死，又再逮捕沈襄严刑拷打，幸得杨顺遇罪得以免死，幼子沈袠则因年纪小得脱大难。
严嵩垮台后，沈炼冤屈终得到平反。隆庆初年，皇帝下诏令褒赏言事的人。赠沈炼光禄少卿，任用其子沈襄为官。天启初年，赠沈炼谥号忠愍。
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