他是甲午振威将军,更是晚清海军总司令
1887，清廷把靖远和致远两艘战舰接收回国,两舰舰身长250英尺，宽38英尺，吃水15英尺，排水量2300吨，动力5500马力，航速18节。舰上装备有21公分主炮、15公分炮、5.7公分炮、轮转式机炮、18英寸鱼雷发射管等武器，乘员202人。光绪14年（1888），北洋水师成立时,“靖远”舰被编入中军队,管带叶祖珪升职中军右营副将衔。
叶祖珪（1852-1905），字桐侯，福建闽侯人。1867年，考入福州船政学堂第一期驾驶班。1871年7月毕业，船政第一期毕业。1877年又被选送英国留学3年，毕业于英国格林威治海军学校。曾在英国海军“索来克伯林”号装甲战列舰与英皇子同班实习，回国时英皇子以蓝宝石外镶嵌金刚钻的戒指相赠以表惜别。署洋监督恭萨克对叶祖珪的评语是：“勤敏颖悟，历练甚精，”堪“胜管驾官之任”。光绪13年（1887），叶祖珪奉派接待在英、德订造的“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”四舰。此次以中国海军将领自己接带军舰回国，节省费用数十万两。以功，叶祖珪被授捷勇巴图鲁勇号。
光绪20年8月18日（1894.9.17）中午12时50分，中日海军战于黄海。海战开始打响。叶祖珪指挥“靖远”舰，紧傍旗舰“定远”，奋勇拚战。午后3时余，“靖远”舰遭到日本先锋队“吉野”等四舰的围攻，中弹十余颗，“水线为弹所伤，进水甚多”。叶祖珪一面指挥战斗，一面命令水手修补漏洞。战到下午5时，靖远终于将漏洞补好。此时，叶祖珪知旗舰“定远”桅楼被毁，无从指挥，便主动代替旗舰升起司令旗，诸舰随之，北洋舰队声势复振。日本舰队因天色已晚，怕威海港内的北洋舰只赶来增援，于17时40分左右全队撤出战场。
光绪20年12月25日（1895.1.20）日本第二军在荣成湾龙须岛登陆，占领荣成，进而分兵犯威海。10日后，进攻威海南帮炮台，并水陆两路夹击威海卫港内的北洋舰队。丁汝昌以“靖远”舰为临时旗舰，率镇南，镇北、镇西、镇边四炮舰支援南帮炮台守军。叶祖珪下令发炮轰击进犯的敌人，诸炮舰也积极配合。日军左翼队司令官陆军少将大寺安纯中炮毙命。此后，日军对北洋舰队发动多次进攻。次年1月14日，日军水陆两路对北洋舰队又轮番轰击。，“靖远”舰拚搏于前，中弹甚多，伤亡四十余人。次日，日军大小舰艇40余艘，全部驶近威海南口海面排列，以炮舰在前开炮，势将冲入南口。丁汝昌亲登“靖远”舰驶近南口与敌拚战。中午前后，“靖远”舰被敌炮击中要害，“弁勇中弹者血肉横飞入海”，叶祖珪和丁汝昌仅以身免，被水兵救上小船。“靖远”舰搁浅，为免资敌，自行炸沉。1897年，“靖远”舰被日军捞起拆解。
北洋舰队全军覆没后，北洋水师将领均被革职，叶祖珪待罪于天津。光绪25年（1899），开复革职处分，授为北洋水师统领。光绪27年（1901），以提督衔授温州镇总兵，又升广东水师提督。30年（1904），叶祖珪奏请“广购战舰，添招练勇，借威海卫为操演所”。朝廷因命其总理南北洋海军兼广东水师提督，实现了中国南北方海军的统一，也使其成为当时中国海军的总司令。
光绪31年（1905），叶祖珪在巡视沿海炮台及水雷营时，因劳累过度又染伤寒，于上海军中病逝，时年53岁。朝野震惊，皇上悲痛，为慰藉他的“忠魂”，朝庭用了最隆重的葬礼一一“御葬”来厚硷他，并浩授“振威将军”谥号。史料描写：这是一个“国家之盛典”，由一品大员松寿主祭，从福州达明路叶祖珪故居到西门外，十里长街，素慢蔽天，备极哀荣，乡亲邻里，扶老携幼，拥出街头，目送灵枢渐渐西去，“将吏皆哭失声，有越千里来送葬者”。叶祖珪墓园前一块丈余高的石碑，乃光绪皇帝的“钦赐祭文”，上书：“鞠躬尽瘁，臣子之芳踪，赐恤报劳，国家之盛典，尔叶祖珪性行纯良，才能称职，方冀遐龄，忽闻长逝，朕用悼焉，特颁祭葬，以慰幽魂……名垂青史，幸昭不朽之荣。”
叶祖珪生前一直对其管驾多年，立有战功的“靖远”舰深为怀念，无论身居何职、身处何处，始终携带着“靖远”舰专用的，铸有英文“大清帝国海军——靖远”的茶匙，并多次对家人及左右说“看到这茶匙，好像‘靖远’还在我身边”。
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