汉朝的中兴之主,也是历史上唯一坐过牢的皇帝

小小年纪就身陷囹圄,史所罕见。刘询入狱时,还只是一个出生仅数月的婴儿,加上刘据确有冤情,因此受到了廷尉监邴吉的保护。邴吉同情刘询,不但挑选了两名女囚轮流乳养刘询,而且经常偷偷地送他一些衣服和食物。在邴吉的悉心照料下,刘询倒也能健康茁壮的成长。四年后,也就是后元二年(前87)初,汉武帝听说“长安狱中有天子气”,于是下令处死所有犯人。危急时刻,邴吉紧闭牢门,据理力争,刘询才又一次保住了性命。不久,汉武帝病逝。汉昭帝刘弗陵即位后,大赦天下,刘询才得以重见天日。
后武帝下诏,将刘病已收养于掖庭,上报宗正并列入宗室属籍中。此时皇曾孙刘病已的宗室地位才得到法律上的承认。少年刘病已向东海人澓中翁学习《诗经》,他高材好学,也喜欢游侠,斗鸡走马,游山玩水,了解风土人情。他从这些市井的游嬉当中深切体会了民间疾苦,也获得了不少社会经验,诸如辨别百姓当中的奸邪之辈、察查吏治之道的得失。

掖庭令张贺原是刘据部下,对刘病已极好,自己出钱供他读书,“辅导朕躬,修文学经术,恩惠卓异”。在刘病已长大后,张贺“称誉皇曾孙,欲妻以女。其弟安世怒曰:‘曾孙乃衞太子后也,幸得以庶人衣食县官,足矣,勿复言予女事。于是贺止。”张贺又为他迎娶掖庭暴室属官许广汉女儿许平君为妻。
昭帝元凤三年正月,汉王朝发生两件灵异事件:一、“泰山有大石自起立。”泰山上一些不“听话”的石头,居然不消停,在山上像动物一样走来走去。对这事许多人不得其解,又惶恐不安。二、“上林有柳树,枯僵复起,虫食叶成文:公孙病已当立。”上林园是汉皇家林园,一般人进不去。但元凤三年正月的一天,管理园林的官员竟发现,一株枯了许多年的柳树“复起”;更神奇的是,这树上的虫儿居然能把树叶吞食出文字形状,且读之成句:“公孙病已当立”。

眭弘是历史上第一个提出异姓可以受命的理论家。且这个眭弘也是一敢说敢做之人,他立即把自已的理论结合出现的异象向皇帝进言。可汉家天子怎么可能仅凭泰山、上林两个小小的灵异事件,就把大汉天下拱手让于他人?昭帝下令,“弘妖言惑从,诛之”。但5年之后,虫食文应验了。
刘贺“荒淫无行,失帝王礼宜,乱汉制度”,所以只做了27天皇帝就被废黜。之后,光禄大夫、给事中邴吉建议,把流落民间的汉武帝曾孙刘病已迎入宫中,入继大统。这时,在武帝后代中已没有更多选择余地,邴吉又极力赞扬这位18岁的皇孙“通经术,有美才,行安节和”。大臣会议同意了他的提议。7月,霍光奏议让刘病已即位;随后派宗正刘德驾车到长安尚冠里迎接他,洗沐,赐御府衣。太仆以軨猎车奉迎他就齐宗正府。庚申入未央宫,见皇太后,封为阳武侯。已而群臣奉上玺、绶,即皇帝位,谒高庙。

除了心系下层百姓外,刘询还是一个知恩图报、情如磐石之人。邴吉因曾多次保护刘询,后来被提拔为丞相。刘询对邴吉非常尊重,邴吉病危时,刘询还亲自去看望他。刘询在民间时,与民女许平君结为患难夫妻。
刘询即位后,霍光想让自己的女儿霍成君当皇后,便指使大臣们对刘询施加压力。不过,刘询虽然平日对霍光百依百顺,但在立皇后的问题上却非常果决。大臣们逼急了,刘询便下诏“求微时故剑”,意思是说刘询想找回未当皇帝时在民间使用的那把宝剑。刘询富贵后,始终惦念着以前的结发妻子,最终先立许平君为皇后。

史学家班固用“推亡固存,信威北夷,单于慕义,稽首称籓,功光祖宗,业垂后嗣”的美文,对刘询予以高度赞扬。还有史家说,宣帝统治时期才是汉朝武力最强盛、经济最繁荣的一段时期。在以制定庙号、谥号极其严格着称的西汉历史上,中宗宣帝刘询是4位拥有正式庙号的皇帝之一,可见其功德之高。
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